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Magazine: Der König verschenkt was

The old King Detlef (Ferhat Baday) raises his ring-adorned fist. He wears a red and gold robe trimmed with white fur, a crown, and a grey wig with a beard. Scene from the children’s opera “DER KÖNIG VERSCHENKT WAS” by Philipp Matthias Kaufmann.
The old King Detlef (Ferhat Baday) © Thilo Beu

Interview with Brigitta Gillessen

Frederike Prick-Hoffmann (Dramaturg): The first premiere here at the new Children’s Opera is both a commissioned work and a world premiere. How did this project come about?

Brigitta Gillessen (Director and Head of the Children’s Opera): The idea of turning Lessing’s Ring Parable into a children’s opera came from Hansmanfred Boden, the founder of Cologne’s Children’s Opera and former chair of its Friends’ Association. Until his death in 2024, he passionately supported the Children’s Opera’s continued development and its ability to commission new works. Bringing the themes of tolerance and democracy to the stage was particularly important to him.

Frederike Prick-Hoffmann (Dramaturg): During rehearsals, you read Lessing’s Ring Parable from “Nathan the Wise” to us several times, your eyes lighting up as you did so. What appeals to you about it?

Brigitta Gillessen (Director and Head of the Children’s Opera): The idea of personal agency and responsibility! At first, the Ring Parable seems to suggest that the father’s genuine ring has the magical power to make its wearer “pleasing to God and humankind, provided they wear it with this confidence”. When a dispute then arises among the three children over who has inherited the genuine ring, they all expect its magic to reveal itself miraculously, of its own accord. But it depends on each individual and how they treat others – only then does the ring’s power unfold. Anyone who helps make our lives together better and more pleasant fulfils the ring’s purpose. So, in reality, there are either many genuine rings or none at all.

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Our programme (in German) includes further texts exploring the production’s themes and background. You can purchase it at the Kleines Haus and in the Steinfoyer before performances.

Additional materials

Press reviews

„Die Regie von Brigitta Gillessen setzt dieses dankbare und in jedem Augenblick verständliche Werk, das durch die Märchenmotive der Dreizahl und des doppelten Cursus strukturiert wird, über 70 Minuten hinweg so herzlich wie tempo- und aktionsreich in Szene. Zum Gelingen tragen in hohem Maße die lapidare Bühnenausstattung (mit einer großen zerbrochenen Krone und fantasieanregenden Vorhängen) und die prachtvollen, tatsächlich an alte Königsmärchen erinnernden Kostüme (für beides verantwortlich: Jens Kilian) bei.“

Kölner Stadt-Anzeiger, 12. Oktober 2026, Dr. Markus Schwering

„Zu hören sind Walzer, Trauer- und Kriegsmärsche - manches erinnert an Broadway-Musicals oder Kurt Weill. Eine zerbrochene Riesenkrone auf der Bühne, das Gürzenich-Orchester im Orchestergraben und der mit prachtvollem Märchengewand ausgestattete König: Es gab viel zu bewundern und staunen für die jungen Zuschauer, von denen viele zum ersten Mal in einer Oper waren.“

WDR, 12. Oktober 2026

„Brigitta Gillessen, seit zwölf Jahren Leiterin der Kinderoper, inszeniert mit Tempo und sorgt bei allem Trubel auf der Bühne für eine Übersichtlichkeit, die es Kindern leicht macht, sich in die Figuren einzufühlen: Laura Kriese als die etwas kokette Jeannette, der man ihre kriegerischen Ambitionen nicht recht glaubt, Geonmuk Lim als tanzsüchtiger Louis und Lana Sophie Westendorf als kluge Träumerin Claire. Hinzu kommen der sterbende König, den Ferhat Baday mit einem gehörigen Anteil an Larmoyanz darstellt, und Anna Kelly als personifizierter Tod in der Funktion einer Conférencière. […] Die Musik ist im besten Sinne illustrativ und dabei von exzellenter kompositorischer Qualität. Das Gürzenich-Orchester Köln unter Rainer Mühlbach verhilft dieser Partitur zu plastischer Kontur und mitreißender Präsenz.“

Theater der Zeit, 13. Oktober 2026, Richard Lorber

„Das Libretto ist hervorragend aufgebaut und steckt voller geistreicher Einfälle, die auch die Erwachsenen regelmäßig zum Lachen bringen. Kaufmanns Musik fügt sich nahtlos ein. Sie hat frische Klangfarben, ist rhythmisch spritzig und erinnert stellenweise an Gershwin.“

De Standaard, Bram Van Haalter, 11. Oktober 2026 (übersetzt)

Trailer

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DER KÖNIG VERSCHENKT WAS von Philipp Matthias Kaufmann (Trailer)

Der König verschenkt was

Three children, three rings – but who will inherit the crown? Based on Lessing’s Ring Parable, Philipp Matthias Kaufmann’s children’s opera DER KÖNIG VERSCHENKT WAS tells the story of a royal sibling rivalry – for everyone aged 6 and over.

Explore the opera
Illustration of King Detlef from the opera “Der König verschenkt was” by Philipp Matthias Kaufmann, drawn by Tim Stadie: a stylized, comic-like line figure with a crown and two curls, a moustache and boots, appearing friendly and presenting a small ball in his raised left hand; beside him is a simply sketched castle with towers, set against a soft gradient background.

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