Ein Fischer denkt des Nachts an den Gesang der Nachtigall, der ihn alles andere vergessen lässt. Als die Nachtigall erscheint, verzaubert sie ihn mit ihrem Lied. In der Nacht ist auch eine Gesandtschaft unterwegs, die vom Kaiser geschickt wurde, um die Nachtigall an den kaiserlichen Hof zu holen. Die Nachtigall nimmt die Einladung des Kaisers an und erscheint vor seinem Thron. Der Kaiser hat noch nie etwas Schöneres gehört als den Gesang der Nachtigall, der ihn all seine Sorgen vergessen lässt.

Am nächsten Tag kommen zwei japanische Gesandte an den Hof, die dem Kaiser eine mechanische Nachtigall schenken. Alle sind von dieser Maschine begeistert, und die echte Nachtigall fliegt fort.

Viele Wochen später liegt der Kaiser im Sterben. Der Tod höchstpersönlich erscheint ihm, und der Kaiser ruft nach Musik, um die düstere Erscheinung zu vertreiben. Nur die Nachtigall hört die Rufe des Kaisers und siegt über den Tod.

Diese poetische Oper begleitet die Kinderoper Köln seit ihrer Gründung: Zur Eröffnung im Jahr 1996 wurde sie von der Kompositionsklasse von Manfred Trojahn in eine kammermusikalische Fassung gebracht. In dieser Inszenierung erlebte das Werk viele erfolgreiche Aufführungen vor dem jungen Kölner Publikum. 2015 gab die Kinderoper dann eine Neuinszenierung in Auftrag, die bis heute verzaubert.