Ein japanisches Mädchen, eine große Liebe und ein Versprechen, das von Anfang an auf brüchigem Boden steht. Cio-Cio-San, genannt Butterfly, heiratet den amerikanischen Marineoffizier Pinkerton. Doch während er die Ehe als vorübergehendes exotisches Abenteuer betrachtet, glaubt sie fest an seine Liebe. Nachdem Pinkerton in die USA zurückkehrt, wartet Butterfly jahrelang auf ihn – bis er schließlich mit seiner amerikanischen Ehefrau nach Japan reist, um das gemeinsame Kind an sich zu nehmen …

Die „japanische Tragödie“ basiert auf einem Theaterstück von David Belasco, das der Komponist 1900 in London besuchte. Obwohl Puccini kein Englisch verstand und selbst niemals Japan bereiste, war er von dem Stoff derart berührt, dass er sofort beschloss, ihn zu vertonen. Möglicherweise lag der Geschichte sogar eine wahre Begebenheit zugrunde.

Für das Libretto gewann Puccini sein bewährtes Team: Luigi Illica und Giuseppe Giacosa, die den Text ganz im Sinne seiner Intention ausarbeiteten. MADAMA BUTTERFLY lag Puccini zeitlebens besonders am Herzen. Er bezeichnete es nicht selten als sein bestes und modernstes Werk.

Und tatsächlich wird in dieser Oper Puccinis Kunst der musikalischen Detailmalerei auf die Spitze getrieben. Mit außergewöhnlicher Sensibilität verbindet er das Exotische mit seiner unverwechselbar sinnlichen Tonsprache und erschafft eine beinahe naturalistische Klangwelt, die das fremde Milieu lebendig werden lässt.

Die Uraufführung am 17. Februar 1904 an der Mailänder Scala geriet zunächst zu einem spektakulären Misserfolg. Doch Puccini gab nicht auf: Er überarbeitete das Werk in insgesamt vier weiteren Fassungen. In seiner endgültigen Gestalt wurde MADAMA BUTTERFLY schließlich zu einer der erfolgreichsten und meistgespielten Opern der Welt.

Die Regisseurin Sabine Hartmannshenn zeichnet in ihrer Interpretation ein psychologisch scharfes Porträt Cio-Cio-Sans und legt die zeitlosen Aspekte von Liebe, Macht und kulturellem Missverständnis schonungslos offen.