Es ist Kirchweih in Böhmen, alles trinkt und feiert ausgelassen im Dorf – nur Marie bleibt traurig, denn wegen alter Familiengeschichten verlangt ihr Vater, dass sie einen ihr fremden Mann heirate. Der Heiratsvermittler Kezal hat einen offensichtlich für alle Beteiligten lukrativen Handel eingefädelt, durch den der reiche Wenzel und Marie ein Paar werden sollen. Aber Marie hat bereits ihrem Geliebten Hans ewige Treue geschworen und weigert sich nun standhaft, nachzugeben. Dann aber wird ein neues Abkommen geschlossen: Kezal überredet Hans, für 300 Gulden auf Marie zu verzichten. Alle sind schockiert: Hans verkauft seine Braut! Dass am Ende alles noch gut ausgeht, dass die Liebe siegt und der Geschäftemacher leer ausgeht, hat nicht nur mit Maries starkem Willen und einem schlauen Trick von Hans zu tun, sondern auch mit einer Zirkustruppe und einem Bärenkostüm.

„‚Die verkaufte Braut‘ legt sich wie linder Balsam auf unsere durch Wagner zerrütteten Nerven“, befand der Kritiker Eduard Hanslick. Bedřich Smetana brachte das Kunststück fertig, 1866 eine vorbildliche komische Oper zu schreiben, die voll auf Melodie, Arie, Rezitativ, Duett und Ensemble setzt und ihre alten italienischen Vorbilder nicht verleugnet. Gleichzeitig ist die Oper ganz auf der kompositorischen Höhe ihrer Zeit und verbindet die Geschichte vom vermeintlichen Verkauf der Braut mit schwungvollen Chören und Tänzen. Schon bald wurde PRODANÁ NEVĚSTA zu einer tschechischen Nationaloper verklärt und in den 1890er Jahren zum vielgefragten Exportschlager. Im deutschen Sprachraum war DIE VERKAUFTE BRAUT 1893 im Theater an der Wien ein Sensationserfolg.

In der Aufführungstradition seither tritt besonders der von Smetana deutlich angelegte realistische Aspekte der geschlossenen Dorfgesellschaft hervor. Nun zeigt die Oper Köln eine Neuproduktion des international renommierten Regisseurs Laurent Pelly, der besonders für seine vitale Umsetzung komischer Opern bekannt ist.